한나가 잉태하여 아들을 낳고 '여호와께 구하였다' 하여 사무엘이라 이름 짓는다. 젖을 뗀 후 한나는 서원대로 어린 사무엘을 실로의 성막으로 데려가 엘리에게 맡기며 평생 여호와께 드린다. 한나는 하나님의 구원을 노래하는 감사의 찬송을 올린다.
여호와의 말씀이 희귀하던 때, 밤에 여호와께서 어린 사무엘을 세 번 부르신다. 엘리가 그것이 하나님의 부르심임을 깨닫고 '말씀하옵소서 주의 종이 듣겠나이다'라고 대답하도록 일러준다. 하나님은 엘리 집안이 아들들의 죄로 심판받을 것을 사무엘에게 알리시고, 온 이스라엘이 사무엘을 선지자로 인정하게 된다.
사무엘이 온 이스라엘을 미스바에 모아 물을 길어 붓고 우상을 버리며 금식하고 회개하게 한다. 블레셋이 공격해 오자 사무엘이 젖 먹는 양으로 번제를 드리며 부르짖고, 여호와께서 큰 우렛소리로 블레셋을 어지럽혀 물리치신다. 사무엘은 '여호와께서 여기까지 도우셨다' 하여 에벤에셀 돌을 세운다.
사무엘이 늙고 그 아들들이 뇌물을 받아 재판을 굽게 하자, 이스라엘 장로들이 라마로 모여 '모든 나라와 같이 우리에게 왕을 세워달라'고 요구한다. 사무엘이 근심하며 기도하니 여호와께서 '그들이 버린 것은 네가 아니라 나'라 하시며, 왕정의 부담을 경고한 뒤 그 요구를 들어주라 하신다.
아버지의 잃은 나귀를 찾아 나선 베냐민 지파의 준수한 청년 사울이 선견자 사무엘을 만난다. 사무엘은 그를 극진히 대접한 뒤 기름 병을 그 머리에 부어 입 맞추며 '여호와께서 너에게 기름을 부어 그 기업의 지도자로 삼으셨다'고 선포한다.
사무엘이 백성을 미스바에 모아 제비를 뽑으니 베냐민 지파 기스의 아들 사울이 뽑힌다. 짐 보따리 사이에 숨었던 사울을 찾아내 세우니 어깨 위로 뛰어난 그를 보고 백성이 '왕이여 만세'라 외친다. 사무엘은 나라의 제도를 백성에게 일러주고 책에 기록한다.
아말렉을 진멸하라는 명령을 받은 사울이 아각 왕과 좋은 짐승을 남겨 순종하지 않는다. 길갈에서 사무엘이 '순종이 제사보다 낫다'며 책망하고, 여호와께서 그를 왕에서 버리셨음을 선포한다. 사울이 옷자락을 붙잡자 옷이 찢어지고, 사무엘은 나라가 그에게서 찢겨 나갈 것을 예고한다.
여호와께서 사무엘을 베들레헴 이새의 집으로 보내신다. 사람은 외모를 보나 여호와는 중심을 보시기에, 형들을 다 제쳐 두고 양치던 막내 다윗을 택하신다. 사무엘이 형들 가운데서 그에게 기름을 부으니 그날 이후 여호와의 영이 다윗에게 크게 임한다.
블레셋의 대군 앞에서 여호와께서 응답하지 않으시자, 사울이 변장하고 밤에 엔돌의 신접한 여인을 찾아간다. 여인이 불러 올린 사무엘의 혼령이 사울의 불순종을 다시 책망하며, 내일 사울과 그 아들들이 죽고 이스라엘 진영이 블레셋에 넘겨질 것을 선고한다. 사울은 온몸에 힘이 빠져 땅에 쓰러진다.